Nhìn chung, súng trường AR-18 mới mang không nhiều thiết kế cách mạng so với các thiết kế ArmaLite trước đó, mặc dù nó sử dụng kết cấu thép dập mới từ người tiền nhiệm AR-16. Mặc dù đã được người Đức tiên phong trong Thế chiến thứ hai về thiết kế các vũ khí như MP44, và sau đó là Liên Xô trong việc sử dụng công nghệ thép dập cho sản xuất AKM, việc sử dụng công nghệ kim loại dập và hàn vẫn chưa phổ biến trong việc chế tạo súng trường quân sự ở phương Tây vào đầu những năm 1960, cho đến lúc đó, phần lớn vẫn giữ lại việc sử dụng các vật rèn gia công truyền thống.[13] So với sự tinh vi của AR-15, AR-18 phải đối mặt với sự chỉ trích về cấu trúc dập và hàn của nó, có dung sai lớn hơn đáng kể trong các bộ phận phù hợp.[14][15] Tuy nhiên, súng tỏ ra đáng tin cậy và rất chính xác ở tất cả các phạm vi lên tới 460 mét (500 thước Anh). Cấu trúc đơn giản của nó hứa hẹn sẽ giảm đáng kể chi phí sản xuất và cho phép nó được sản xuất tại địa phương trên các máy móc kém tiên tiến hơn, có khả năng giảm sự phụ thuộc vào các nhà sản xuất nước ngoài. Ngoài ra, cơ chế hoạt động piston trích khí của AR-18 tỏ ra có khả năng chống chịu muội thuốc súng cao hơn nhiều so với hệ thống trích khí trực tiếp của súng trường AR-10 và AR-15 trước đó, vì nó không thổi khí và muội khói trực tiếp vào máy súng.[16]

Hoạt động của AR-18 được thực hiện bởi piston trích khí ngắn phía trên nòng súng. Piston có thiết kế 3 phần để thuận tiện cho việc tháo lắp. Bộ phận khóa nòng có cấu hình tương tự AR-15 với 7 chốt khóa xuyên tâm khớp với các hốc tương ứng trong phần mở rộng nòng súng, và bộ chiết thay cho chốt thứ 8.[17] Khóa nòng được di chuyển vào và ra khỏi vị trí khóa thông qua một chốt cam gắn một khe xoắn ốc trong bộ phận mang khóa nòng, trượt trên hai thanh dẫn kim loại (mỗi thanh có lò xo hồi vị riêng) thay vì tiếp xúc với thành máy súng.[18] Thiết kế nhỏ gọn của AR-18 cho phép sử dụng báng súng gập bên với cơ chế bản lề (được chứng minh là không đủ cứng chắc).[15]

Thước ngắm và điểm ngắm của AR-18 gần tương tự như của AR-15, tuy nhiên nó được đặt ở vị trí thấp hơn do không có quai xác như AR15.

Các băng đạn của AR-18 có thiết kế độc quyền hoàn toàn mới và khác với AR-15. Các băng đạn ban đầu được sản xuất bởi ArmaLite và Howa là bằng hợp kim nhôm anot hóa màu xám với một số phần bằng nhựa màu đen và có sức chứa 5 và 20 viên. (Băng đạn 5 viên giống như loại của Colt AR-15 Sporter, chỉ là một băng đạn 20 viên có một khóa chặn chỉ cho nạp được 5 viên.) Chúng không tương thích với băng đạn của AR-15. Sau đó, Sterling đã sản xuất các băn đạn bằng thép tráng men màu đen với sức chứa 20, 30 và 40 viên và có thể dùng chung với AR-15. Tuy nhiên, AR-18 / AR-180 không thể sử dụng các băng đạn STANAG 20 hoặc 30 viên của Colt AR-15 / M16. Một số phụ kiện cho phép chuyển đổi các băng đạn AR-15 / M16 để dùng cho AR-18, tuy nhiên chúng khá phức tạp và dễ gây ra hỏng hóc.

AR-18 cũng được thiết kế để sử dụng các phụ kiện tiêu chuẩn tương tự như M16. Nó đã sử dụng một loại loa che lửa đầu nòng tương tự như loại được sử dụng trên các mẫu M16 đầu tiên. Về sau, nó được thay bằng loại "birdcage" sử dụng trên M16A1. Nó có thể gắn lưỡi lê M-7 tiêu chuẩn, dù nó không có sẵn để bán thông qua ArmaLite. Súng trường AR-180 do Howa sản xuất muộn hơn đã được bổ sung các tab kim loại mở rộng thông qua các chốt lắp để ngăn chặn điều này. Một bản sao bằng nhựa của bipod kim loại gập cố định được phát hành với M-16 đầu tiên đã có sẵn và được đựng trong một hộp bảo vệ tương tự. Người dùng AR-180 không hài lòng khi mua một bipod không thể điều chỉnh được làm bằng nhựa nhiệt rắn nên rất ít được bán, làm cho nó trở thành một phụ kiện hiếm ngày nay.

Nhìn chung, thiết kế đơn giản và hiệu quả với một số điểm nhấn thông minh; ví dụ, cụm thanh dẫn hướng khóa nòng trong máy súng, các chốt cố định lò xo đẩy về... Việc tháo lắp có phần giống với AR-15, với các bộ phận hở ra khi súng được mở về phía trước.